Es una verdad universalmente reconocida que cada vez que los medios escribimos sobre Jane Austen amamos caer en la tentación de empezar con un homenaje a Orgullo y prejuicio y que acabaremos repitiendo dos verdades sobre su producción literaria.

La primera será la de que en su momento tuvo un éxito más bien moderado. La segunda será la de que el bum de su éxito, la avalancha de ediciones y más reediciones de sus novelas, no llegaría hasta el final de la época victoriana y, sobre todo, la segunda mitad del siglo XX, cuando el cine y especialmente la televisión hicieron que sus novelas se convirtiesen en global y brutalmente populares.

Desde el momento en el que aparecieron las primeras ediciones de sus obras y el primer revival de su producción, alentado por la biografía que le dedicó su sobrino (y que hoy sabemos que manipulaba su figura para hacerla más amistosa para los estándares victorianos), la obra de Jane Austen se movió en un páramo editorial. La habían olvidado. Las bibliografías que trazan el árbol genealógico de su historia editorial así parecen demostrarlo.

Pero ¿estaba realmente Jane Austen olvidada o en realidad quien la estaba leyendo entonces —y cómo— no era el entorno que habitualmente analizan los académicos?

Lo cierto es que Jane Austen no estuvo exactamente olvidada. Sus novelas eran publicadas una y otra vez durante todo el siglo XIX en ediciones de libros baratos, los libros de bolsillo de la época, que llegaban a grandes masas de público con sus precios bajos. Jane Austen se convertía así en una lectura popular, algo que exponía su obra a todas las clases sociales y que seguramente ayudó a asentar su imagen de autora clásica. Sin embargo, la historia de esos libros de bolsillo que llevaron su obra a tantísima gente fue olvidada. Los libros de bolsillo baratos no suelen tener una larga vida y las bibliotecas no solían ni comprarlos ni conservarlos.

Puede que el recuerdo de todos esos libros de bolsillo baratos se hubiese quedado borrado en la historia literaria si una académica no hubiese llegado hasta ellos. La profesora de la Universidad de Texas Janine Barchas es la autora de The Lost Books of Jane Austen, un fascinante monográfico que se adentra en la historia de esos libros olvidados.

«Los libros baratos convierten a los autores en canónicos», adelanta ya la primera línea del libro. «En la segunda mitad del siglo XIX, las versiones baratas y de pacotilla de las novelas de Jane Austen hicieron el trabajo pesado de llevar su trabajo y su reputación al público generalista», continúa.